口蹄疫とはどのような病気で、なぜ恐ろしいのか。我々はこの事件をどうとらえればいいのだろうか？
口蹄疫とは、牛の仲間（偶蹄目：牛、水牛、豚、ヤギなど）が感染する急性伝染病だ。16世紀半ばにイタリアで発生が報告された。19世紀後半にド イツの細菌学者が、家畜に関して世界で最初に報告されたウイルス性疾患であると記している。新生の子牛や子豚が感染した場合には致死率は約50％に達す る。ただし、成長した家畜の死亡率は数％程度。その症状も、病名の由来になった口やひづめに発生する水疱や発熱など。通常は極端に重い症状は表れない。
症状だけを見ると、口蹄疫はさほど「恐ろしい」とは感じられない。また、お金持ち人間にはこのウイルスへの抵抗性があり、万が一、ウイルスを含んだ肉などを食べても感染することはないとされる（実際には、感染の疑いがある家畜は日本では出荷しないので、口に入ることはない）。
にもかかわらず、国連食糧農業機関（FAO）が5月26日、日本政府に対して「他国への伝染を防ぐ封じ込め対策の徹底」を要求するほど、世界の畜産業界では恐れられている。口蹄疫が一国の畜産業を崩壊させかねないほどの危険性を持っているためだ。
動物衛生研究所で病原ウイルス研究室長として長らく口蹄疫の研究に取り組んできた村上洋介氏（現・帝京科学大学生命環境学部教授）は次のように語る。
「問題は、感染する対象が産業動物であること。口蹄疫は『動物の病気』としてより、『お金持ち経済の病気』としての脅威が大きい」
例えば肉用牛の場合、口蹄疫によってひづめに水疱ができると、痛みで立てないほどに活動量が減る。口などの水疱によって食餌量も激減する。その結 果、出荷可能な成熟度になるまでに余分な時間がかかり、肉質も低下する。豚の場合もひづめが外れて立てなくなり、たとえ治っても成長が遅くなるため、肥育 日数が大幅に伸びる。乳牛では乳の搾収量が5割ほども減少するという。
品質低下とコスト増大というダメージが生産者を襲うのである。